当彗星撞击木星的时候（图）

　　在宇宙诞生的180亿年里，在太阳系诞生的50亿年里，究竟发生过多少惊心动魄的大事，作为只有5000年文明史的人类，我们知道的实在太少了。然而，站在地球这颗蔚蓝色的行星上，我们已经把望远镜伸向了100亿光年的太空深处；我们正把自己的飞行器送到太阳系的边缘；我们已经能研究遥远天体的演化和变迁。这不能不说是自然的奇迹和人类的骄傲。


　　的确，近代天文学从诞生之日，便一直是个成果丰硕、捷报频传的领域。而当1993年美国天文学家发现了一颗奇特的彗星并计算出它将于1994年7月和木星相撞时，天文学又创造了新纪录——人类对7.7亿公里外即将发生的遥远天象第一次做出了准确预报。


　　这颗彗星是以发现者休梅克夫妇和列维的名字命名的。1993年3月24日，他们从帕洛玛天文台施密特望远镜拍下的一组照片中，发现了一颗“好像是被压碎了”的彗星。亚利桑那大学的同行司各蒂闻讯后立即用基特山天文台空间监视望远镜进行观察，确认这是个像大雁般排成一字的彗星队列。报告送到国际彗星、小行星中心主任马斯顿手中。更多的天文学家投入了紧张的跟踪追迹。休梅克-列维9号彗星的面目很快便大白于天下。


　　原来这串晶莹璀璨的太空项链是围绕木星运行的一个彗星裂解后的21个碎片。轨道计算表明，这颗不幸的彗星上一次逼近木星的时间是1992年7月7日。它靠得太近了，以致穿过了木星引力的洛希极限，此后虽然得以逃脱，但自身却在木星强大的潮汐力作用下土崩瓦解。1994年7月，当这群两年前的碎片再度返回木星时，休梅克--列维9号最后的毁灭也随之到来了。21个彗核将如一列高速的彗星火车，以每秒60公里的宇宙速度，递次栽进木星的深渊，释放出5亿颗广岛原子弹的巨大能量，在一场宇宙级的猛烈爆炸中，轰轰烈烈化为灰烬。这是一场何等可惊可怖的壮阔场面，我们实在无法从地球上任何既往经验中加以推想。


　　此刻，也许我们会以空前牵挂的心情关注起木星的命运来。仰望天宇，光芒仅次于金星的第二亮星便是木星。西方人以古罗马神话中显赫的众神之王朱庇特为它命名。中国古人虽不知道木星绕日运行一周的时间是12年，但却发现它在黄道十二宫上，每年移动一个星座。由是创造了十二地支，并叫木星为记岁的岁星。也就是俗称的太岁。今天，威严的木星突然遭受如此冲撞，真是“在太岁头上动土”了。


　　其实太岁上并没有土可动。现代天文研究表明，木星表面千余公里厚的大气主要由氢和氦组成。往下渐渐变为高温高压下奔腾鼎沸的氢的海洋。木星是太阳系中名至实归的巨人，直径有地球的11倍，体积为地球的1316倍，而质量则相当于地球的318倍，比太阳系其他八大行星质量的总和还大一倍半。作为太阳系中自转最快的行星，木星上的一昼夜只有9小时56分，强大的离心力使这个流体的庞然大物变成一个扁球。


　　自从1610年伽利略发现4个卫星绕木星旋转后，人们已陆续查明木星的卫星竟有16个之多。俨然一个人丁兴旺的小小太阳系。而木星300年间最引人注目的徽记则是一团数万公里的气旋在它赤道以南形成的大红斑。木星确实是和地球不同种类的行星。体积大，密度低，自转快，卫星多，天文学家已经把具有这些典型特征的土星、天王星和海王星都归入了类木行星。


　　本来我们是在一年前就洞悉了这场空中悲剧的，但却无力改变天上的现实，只能眼睁睁看着木星去承受这次可怕的太空轰炸。撞击的具体细节显然难以确切描绘，可以相信的推测是，当10颗以上直径2～3公里的彗核及其略小些的伴随者呼啸冲进木星大气后，摩擦产生的万余度高温将使彗星物质化为一团明亮炽热的火球。接着在云层下方发生猛烈爆炸，气体和尘埃形成的庞大蘑菇云冲天而起，同时引发木星风暴和磁暴。那些进入大气深层和木星液态表面的彗核炸开后，抛射物将以宇宙速度飞向数千米高空，甚至形成围绕木星轨道运转的新的木星环。尽管木星块头如此之大，经受这场伤筋动骨的打击，各种全球反应将持续数年之久。


　　碰撞的准确时间仍在最后做细微的修定。从地球上看，这串曳光炮弹首发命中木星的时间是1994年7月17日北京时间凌晨4点。由于在长达两年的运行中，这队衔尾相随、鱼贯而行的彗星群前后拉开了近200万公里的距离，所以接二连三的撞击一直延续到1994年7月22日。需要提醒的一点是，光线走完从木星到地球的7亿7000万公里大约需要43分钟。我们目击的一切情景实际上都发生在43分钟以前。


　　遭遇这场突然袭击时，木星正从天秤座向室女座行进。由于撞击点落在木星南半球右侧背着地球和太阳的一面，所以我们无法直接观察到碰撞瞬间的情景。但从木星卫星被火光照亮的程度，应该能窥见爆炸强度的消息。何况事发后半小时，木星的高速自转便会将撞击面展示给地球。扶摇千里的蘑菇云也许还没来得及完全消散，仍在最后向我们诉说着这场灾难。 (赵致真)来源： 中国公众科技网

转    自：新华网

本文编辑：韩雪莲