抓住慧星尾巴

　　2004年1月3日北京时间凌晨3时，在经过了近5年的飞行，行程约32.2亿千米之后，美国宇航局星尘号探测器近距离飞过怀尔特－2彗星的巨大彗尾，成功收集到彗星喷射出来的尘埃，并已踏上返回地球的旅途。

　　在喧闹的火星探索大潮中，“星尘”号的这一举动可谓是异军突起。1999年2月7日，作为美国宇航局的低成本探测器之一，“星尘号”悄然升空。可低成本并不代表低回报。

　　“怀尔特－2”是一颗回归周期为6.39年的短周期彗星，直径大约有5.4千米。选中它，是因为这颗彗星的轨道经历过一种戏剧性的变化。在1974年9月10日之前，它的轨道一直都位于木星与天王星之间，也就是说它相对接近太阳系外围，受到太阳的影响小，从50亿年前太阳系形成的时候到现在，化学组成的变化应该不大；接着，由于一次与木星的近距离接触，木星巨大的引力作用结束了它在太阳系外围游荡的生涯，转而运行到内太阳系，于1978年被天文学家首次发现，这一变化给了科学家一次研究“新鲜”彗星的机会。

　　当彗星接近太阳的时候，在太阳光和热的作用下，彗星物质会“升华”——彗星物质直接从固体转化为气体，从而形成了美丽的彗尾。“星尘”号把这些彗尾中的物质收集回来，科学家便能分析其化学组成，它们与早期太阳系的化学组成非常接近。而且，有理论认为最初是彗星为地球带来水和形成生命的基本物质，这些说法有可能在这次任务中接受更加有力的检验。

　　星尘号探测器的最基本任务就是采集彗尾物质并把它送回地球。除此之外，“星尘”号还做一些有趣的“业余”工作，比如收集弥散在太空中的氦、氖等星际尘埃和为怀尔特－2彗星拍照。目前科学家已经得到它拍摄的72张怀尔特－2彗核的照片。 在这些照片中，我们能够看到至少5处正在发生喷射的区域，都是以前你只能在科幻电影中看到的场面。

　　“星尘”号还要飞行大约16亿千米才能到达地球。到达预定轨道后，“星尘”号就会将载有尘埃样本的返回舱释放， 返回舱预计于2006年1月15日回到地球，虽说样本质量还不到千分之一盎司（1盎司相当于28.35克），可这也是人类继美俄登月计划后首次从另一个天体上采集回样本。而届时“星尘”号将永远留在太空中环绕太阳飞行。

　　“当我回到蓝色地球，我将告诉你一些奇迹！”希望“星尘”号凯旋时能给我们这样的结尾。