据美国太空网10日报道,欧洲空间局(ESA)近日宣布,名为“赫拉”(Hera)的小行星观测项目已进入工程开发阶段,这艘航天器将于2026年到达小行星“迪迪莫斯”(Didymos),对该小行星及围绕其旋转的一颗小卫星进行研究,为未来的小行星防御工作奠定基础。
欧空局此前曾提出“小行星撞击任务”(AIM),原计划与美国国家航空航天局(NASA)的“双小行星重定向测试”(DART)项目合作开展AIM。据悉,DART将于2021年中期完成全面开发并发射,飞往小行星“迪迪莫斯”,并于2022年10月与其卫星“迪迪卫星”(Didymoon)碰撞,以测试这种碰撞对小行星轨道的影响。届时AIM会观察这种碰撞并研究其影响。
但欧空局局长詹·沃尔纳6月底表示,在2016年12月举行的欧空局部长级会议上,成员国拒绝为AIM提供资金。沃尔纳说:“此后,我们一直在提高政治家对小行星撞击可能带来危险的认知。欧空局将在2019年初,也就是下一次部长级会议前一年,正式向政府提出有关‘赫拉’的提案。”
沃尔纳表示,“赫拉”将成为更广泛的“太空安全”倡议的一部分,该倡议的其他内容包括空间态势感知、空间天气监测等。
在设计上,“赫拉”航天器与AIM相似,配备了一台摄像机(由德国航天局开发并用于NASA的“黎明”号探测器),并将携带一个激光雷达以及一台高光谱成像仪。
虽然“赫拉”无法观察到撞击,但它将记录撞击之后“迪迪莫斯”及其卫星的特征,包括对卫星上的撞击坑进行成像、观测卫星轨道及其旋转的变化等,这有助于科学家确定撞击转移能量使卫星偏转的效率。
沃尔纳说,DART和“赫拉”任务“是基础的调查和技术开发,可为未来可能需要的任何行星防御任务奠定基础”。