据美国国家航空航天局(NASA)官网称,该机构的哈勃太空望远镜依靠其锐利的“视觉”,在火星轨道上拍摄到了一颗超小的卫星——火卫一(Phobos),它不仅是太阳系中的小卫星,也是太阳系中目前与其主星距离最近的卫星之一,甚至仍在不断靠近,最终它将可能因此而陨灭。
火星的两颗天然卫星都非常小,其中,火卫一相对较大,离火星也更近;而火卫二(Deimos)则是整个太阳系中目前最小的卫星。火卫一尽管很早就被人类发现,但却是在已经发现约一百年后,才由“水手7号”首次拍得了一张简单模糊的照片,而且由于它离火星表面过近——只有约6000千米,以至于从火星表面的任何角度,都无法在地平线上看到它。
哈勃望远镜此次观测的本意是拍摄火星,但在22分钟的时间内,哈勃望远镜进行了13次单独曝光,让天文学家们得以制作出延时视频,显示出了火卫一的轨道。天文学家表示,因为这颗卫星实在太小,哈勃拍摄的照片中,它看上去就像是颗星星一般。这个“小家伙”在7小时39分钟内就完成了一次公转,远快于火星的自转。也因为运行速度快,它每天有两次西升东落的过程。
团队成员表示,火卫一显然正被火星的引力“撕扯”,它现在每过一百年就会接近火星1.98米左右。科学家预测,在三千万到五千万年之内,它或将“投身”红色星球而粉身碎骨,或被撕毁后散落在火星周围。
火卫一和火卫二的起源目前仍充满争议。由于这两颗卫星的组成材料与小行星相同,且其形状不规则,因此,一些天体物理学家认为,火星的卫星很可能来自小行星带。