奋进号航天飞机的使命

2 月11日1743:40 GMT，奋进号航天飞机在肯尼迪航天中心LC-39A发射台点火升空。奋进号升空五个半小时之后，60米长的SRTM雷达天线按计划用了17分多钟完全展开，成了太空中人类所部署的最长的刚性结构。这样的天线让科学家可以高度精确地测量地球大部分表面的三维立体地貌，用于环境与军事目的。因为担心天线的安全问题，NASA把原计划用于测绘的时间减少了一天，只能完成70% 地形测量，预计收集的数据够装满13,500张光盘，要用一两年时间才能分析完。1994年奋进号用较小、较简单的雷达系统飞过两次。为了得到更完整的全球照片，NASA和美国国家成像与测绘局联手，给雷达加上了一个可折叠的长竿子，竿子的顶端安上了天线（小些）。奋进号的货舱里还安有以前飞过的那套天线（大得多）。当航天飞机在 230多公里高空时，雷达开始工作。这架重达13吨的雷达将逐片逐片地对地球进行扫描，每片宽度225 公里。地球表面反射回来的信号将同时被奋进号货舱里的天线和60米天线竿那一头的天线接收到。通过对相隔60米的两处所获得的图象进行组合分析，科学家将获得地球地貌的三维信息。地形测量将每隔30米进行一次，高度精确到15米左右。掌握了如此的细节，国防部将有更好地作出关于在哪里部署部队、哪里的战斗机起飞、哪里发射导弹的决定。民用方面，航班驾驶员将能更好地确认着陆场地。通信公司将知道在哪里为蜂窝电话和卫星安装通信塔。减灾人员将能更好地对付洪流和地震。有了这次的地球测绘数据，未来的人们在研究我们今天的时侯，就有了宝贵的信息源。原定十天的拍摄计划被缩短为 9天，NASA要留出时间让宇航员们将长竿子收起来带回地面（如果不能自动回收，就派宇航员出舱手工回收；实在收不进舱里来，就割断扔在太空里）。现在，因为驱动天线竿的系统可能有氮气泄漏，这9 天的时间可能还要减掉8 个小时。科学家们希望用十整天时间拍摄奋进号飞行沿线下面的陆地表面：北至哈德逊湾（Hudson Bay）南至Cape Horn，少测一天，势必减少覆盖面和数据。这个60米长的天线竿是由钢、钛和塑料制成的。天线竿由一系列直径 1米的方形体构成，折叠着放进一个不到3 米高的罐中，展开时要用马达驱动。该天线竿以前从未在天上飞过。而奋进号航天飞机在轨道上的长度是37米多一点，发射的时候算上储箱和助推火箭的长度，最长不过56米。由于天线竿以前从未做过飞行试验，工程师们只好依赖地面来确定天线竿如何在失重状态下运动。天线竿太长了，两端的工作人员在试验时用电话机才能互相交谈。