波音将为自己的运载火箭家族增加空中发射能力

一架经过改装的波音747-400F将携带AirLaunch运载火箭系统到达预定的发射高度。在发射进程（aunch sequence）中，运载火箭的翼和尾装置将提供必要的升力和横向稳定性，直到波音747 与运载火箭实现了分离。点火之后，运载火箭的翼和尾装置将被投弃……波音公司和 Thiokol推进公司新研制的空中发射系统AirLaunch，将使美军的战术响应能力和波音的民用与商业发射能力同时得到提高。AirLaunch是作为空军建议的“太空机动飞行器（Space Maneuver Vehicle (SMV)）”的可能的发射系统而设计的，可以将3000公斤重的有效载荷送上低地球轨道，以竞争价格按需发射（aunch-on-demand ）。SMV是一种小型的无人驾驶的可重复使用的航天器，设计用来支持各种军事航天任务（从卫星部署到地面与在轨支持）。AirLaunch系统主要是研制用来满足军方对近期、低成本、按需发射系统的需求。它同时也提升了波音公司的整体运载能力。AirLaunch系统可以被用于支持LEP通信卫星的部署和补充、高超音速研究、遥感和技术开发。AirLaunch系统还可以作为波音运载火箭系列的补充。波音的运载火箭系列包括Delta一次性运载火箭系列、海上发射系列、NASA航天飞机、联合NASA -波音X-37计划等。AirLaunch系统由两种基本的配置构成：（1）支持军方，可以将SMV 送入 LEO轨道；（2）用一个通用有效载荷舱，适合民用、商业和军事等各种用途。波音在1999年关于AirLaunch系统进行了两个阶段的研究，将降低成本放在优先位置。作为波音公司战略合作伙伴的 Thiokol推进公司，将为AirLaunch系统提供多级构型的固体火箭发动机。目前， Thiokol推进公司有现成的两级固体火箭发动机可用，正在设计与AirLaunch系统相配的第三级火箭发动机。Thiokol推进公司的人说，AirLaunch系统把新的低风险技术与经过验证的系统相结合，为美国的和商业的需求服务，将为空间运输业带来一次革命。