美喷气推进实验室与一颗35年前发射的Pioneer-6卫星建立了联系

最近，NASA成功地与1965年12月16日由一枚Thor-Delta运载火箭发射上天的编号为Pioneer 6的太阳轨道老航天器取得了联系。Pioneer 6由TRW公司建造，重63公斤，功率75瓦，靠太阳能供电，它和其它四个同样的航天器当时在天上的任务是对太阳风、磁场和宇宙射线进行为期6个月的研究。在阿波罗登月期间，这四个航天器还被NASA用来向任务控制人员提供每小时更新的太阳活动数据以防意外增强的太阳中子危害宇航员。这四个当中目前只有Pioneer 6仍在稳定地围绕太阳飞行，同时每分钟自旋60次，飞行轨道离地球的平均距离是1.19亿公里。现在它上面的观测仪器已经关闭。NASA JPL深空网的操作人员，使用加州Goldstone的一个70米碟形卫星天线，在北京时间12月9日早晨8:00锁定了该航天器上一个8瓦功率发射机发出的信号，当时航天器离地球1.33亿公里，数据以每秒钟16个比特的速率传了下来。NASA已经不再日常跟踪这个长寿星航天器了，因为深空网的工作负荷十分繁重。上一次与Pioneer 6的联系是在1997年10月，那还是为了Lunar Prospector飞行任务培训控制人员而进行的训练演习。不过，NASA Ames研究中心负责过Pioneer项目的Lasher先生说，只要能找到天线时间，NASA还会继续跟踪这个航天器，它也许还会活另一个35年，在那里接连不停地传送信号。