MAP航天器的升天及其在天上的使命

格林尼治时间6月30日1946:46，美国佛罗里达卡那维拉尔角空军基地17B发射坪。一枚DELTA-2运载火箭携带着NASA一个设计用来对140亿年前宇宙大爆炸余辉进行测绘的空间探测器MAP，点火飞上了太空。这枚三级火箭飞行85分钟之后，与MAP成功地实现了分离。MAP飞行任务是由NASA的哥达德飞行中心负责牵头的。

MAP的目的地在距地球约150万公里处。在那里，MAP将描绘一幅完整的关于大爆炸所遗留下来的宇宙微波背景辐射的天画，使科学家能够更好地了解宇宙的起源和它的归宿。840公斤重的MAP被投掷到了一个围绕地球的极扁的椭圆轨道上：短轴177公里，长轴289800公里。在随后的一个月内，MAP将进行三回合的椭圆轨道飞行，使轨道的远端最终接近月亮。然后，在8月份，月亮将处在MAP航天器的右侧位置。MAP将从椭圆轨道撤出并接受来自月球引力的投掷一样的助推，这样MAP航天器将被推进到飞向第二拉格朗日点（L2）的轨道上。第二拉格朗日点在距地球150万公里（在与太阳相反的方向）。MAP将成为第一颗绕L2运行的卫星。在L2点上，地球与太阳的共同引力将使得该卫星与地球同步行动，总是与太阳、地球构成三点一线。L2点远离地球和太阳的微波辐射（这些辐射比MAP要测量的辐射强10亿倍），使得MAP航天器能够避免昼夜节律影响，使太阳电池阵总是面对太阳而仪器总是在阴面。价值1.6亿美元的MAP飞行任务，被认为是一个相对低成本的飞行任务。不过，科学家们认为，这次飞行任务将回答一些古老的问题：宇宙是如何形成的？它的结构是什么样的？它是如何演进的？它的最终归宿是什么？由于这个航天器企图回答这样一些十分基本的科学问题，整个科学界对此次飞行任务都十分关注。MAP将观测大爆炸40万年以后发出的光。那个时候，还没有星星、银河系或类星体。这种光——宇宙微波背景辐射——是在1965年首次被发现的。这种辐射在天空任何方向上几乎具有同样的温度。但NASA的宇宙背景探测器卫星COBE在大约10年前发现温度有微小的波动或各向异性。MAP的目标是进行约2亿次测量，制作一幅高精度、完整天空的温度变化画面，误差不超过百万分之一度。宇宙微波光是一种“化石”，就象人们研究恐龙骨头并重构它们在百万年以前的生活那样，科学家也可以探测到这种宇宙微波光并重构140亿年以前宇宙的样子。通过获得早期宇宙的“指纹”，天文学家能够将MAP的数据与许许多多关于宇宙的科学理论进行比较，以决定哪些是正确的。由于每个理论都预计了一个特定的“指纹”，MAP将证明哪个指纹能反映真实的宇宙，从而确定宇宙的年龄、膨胀的速度、膨胀是否在加快。

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又及：这次的发射是DELTA火箭1960年以来的第286次发射、DELTA-2火箭自1989年以来的第97次发射。也是DELTA-2火箭1997年以来连续42次发射成功。DELTA火箭今年将一共进行8次发射，这次是第四次。剩下的四次发射安排如下：（1）7月30日在卡那维拉尔角发射NASA的Genesi航天器。该航天器将收集太阳风样本送回地球；（2）9月1日将在范登堡空军基地发射两颗卫星：NASA的TIMED大气研究卫星和法国/美国的JASON-1海洋学航天器；（3）10月18日将在范登堡空军基地发射商业QuickBird-2地球成像卫星；（4）12月20日将在范登堡空军基地发射NASA的“水地球观测系统”航天器。