美“起源号”飞行器奔向太阳

经过5次推迟发射之后，美国“起源号”太阳探测器终于搭载德尔塔火箭，8日从卡纳维拉尔角升空，开始为期3年、行程3200万公里的太空探测。 “起源号”此行目的是采集太阳发射的粒子，以研究太阳系起源时的最原始的物质。它将飞抵离太阳1．48亿公里的轨道上，然后绕太阳运行2．5年，采集被太阳风甩出的原子等微观粒子，这些粒子样本将由探测器在2004年带回，有望为科学家提供太阳系起源的线索。 正像起源号飞行器主要研制人员伯尼特所说，由太阳风的组成，我们可以了解太阳外层表面的成分，进而可以了解形成行星的太阳星云的组成。我们使用一些模型，以了解太阳系是如何形成和演化的，即形成行星、小行星和彗星的过程。而模型要求对太阳系的最原始成分有一个假定。所以，对太阳系的原始成分了解的越清楚，则对太阳系的起源认识最真实。 漂泊在离地球160万公里、零引力地方的起源号飞行器，将俘获10到20微克的太阳风粒子，并将这些原始的物质送回地球。如果一切进行顺利，起源号会于2004年9月返回地球，预计降落地点为“犹他实验和训练场”。为避免发生碰撞，两架直升机将在空中抓住由降落伞携带的返回舱。直升机将把返回舱送到约翰逊空间中心一个封闭的超净实验室，科学家将在这里对捕获的太阳粒子进行详细分析。 起源号飞行器另一主要任务是测定不同氧同位素的比率。在太阳系的不同地方，氧－16、氧－17及氧－18三种同位素的比率是不同的。目前，科学家对地球、小行星、月球和火星的这三种同位素的相对丰度比较了解，但对太阳中同位素的丰度，即最初的太阳星云几乎没有任何了解。利用测量太阳风的方法，天文学家可对太阳氧同位素丰度的测量精度达1／1000，进而对太阳系如何演化有一个最精确的起始点。 美国芝加哥野外博物馆的宇宙化学家韦德瓦说，太阳占太阳系总质量的99％，如果真正了解了太阳的成分，我们基本上就了解了原始太阳星云的成分。 630公斤重的起源号飞行器要花3个月的时间，才能到达“拉格朗日点”的轨道上。拉格朗日点离地球160万公里，在这个点上，地球和太阳的引力相互抵消，因此，飞行器仅需少量燃料就可维持运行。起源号一旦到达这一轨道，主科学舱将被打开，使太阳风收集器阵列面对太阳风。太阳风收集器大小为0．72立方米，每个收集器由55个六角贴面的方块组成，每个贴面又由硅、锗或人造金刚石等不同材料构成，以便于捕获太阳风中不同的元素。 此次太阳探测计划耗资2．59亿美元，也是美国宇航局自“阿波罗”登月计划以来第一次从地球大气层外带回样本的科研任务。有关专家认为，研究人员要对采集回来的物质进行抽取和分析，大约要1年左右才能提交研究报告。（科技日报）