美国要造核动力火箭

美国国家航空和航天局负责人表示，希望启动一项10亿美元的研发计划，在未来5年时间里，研制出核动力火箭和航天器，确保美国航天技术领先地位。 布什总统4日提交的2003年度财政预算案已经列入这一计划。国家航空和航天局希望获得4650万美元用于核动力火箭的开发，另外7900万美元用于研发航天器的核动力装置。 国家航空和航天局科学部助理主任埃德·韦勒说，核动力火箭的诞生，将使美国航天业摆脱对传统动力火箭的依赖，无异于航天运载和飞行技术的一次“脱胎换骨”。 目前美俄和欧洲航天大国的火箭普遍以液态氢、氧作动力推进剂，以运载能力较大的俄罗斯“能源”号运载火箭为例，箭体高度为60多米，以液态氢、液态氧为推进剂，具有将10吨重卫星送上太空的能力。欧洲阿丽亚娜火箭的设计原理与“能源”号火箭类似，主要使用液体燃料推进器。 近年来，迫于航天市场激烈竞争的压力，更大承载能力、更高速的火箭成为各航天企业研发重点。现在，阿丽亚娜公司正在开发载重量为12吨的新火箭，波音公司和洛克希德—马丁公司也计划发展更大的火箭。 当然，承载能力更大的突破，还在于动力装置的变革。目前航天器的飞行原理是，火箭首先通过液态燃料产生冲力，脱离地球引力。之后，升空的航天器将在浩淼的太空中利用太阳能电力装置获得能量，以维持绕地球飞行或者在太阳系星际间的考察活动。而如果核动力火箭和航天器研制成功，情况将大为改观。据埃德·韦勒设想，核动力火箭能够更快、更精确地将承载物送上预定太空轨道，而核动力航天器的诞生将找到太阳能之外有效的动力，使航天器飞行的时间更长，速度更快。到那时候，因为航天器飞行时间太长（17年）而仍未展开探索的冥王星，其路程将因航天器的核动力装置而“缩短”一半。而且届时对火星、土星甚至太阳系外的探索都将更精确，更方便。 也有担心。如果发生故障，核动力装置岂不成了危险的太空核武器？ 对此，埃德·韦勒称，为避免上述危险，研制过程中，美国国家航空和航天局将把安全作为要点，要在装置中设计防止核故障危险的功能，尤其要防止核动力火箭在发射时爆炸，因为这无异于一场核灾难，是最为危险的。 (人民日报)