美投资试验新卫星施放系统

　　本报讯据5月29日《自然》杂志报道，美国航空航天局上周批准了一项小规模但是极为重要的投资计划，以研究如何利用线缆取代传统的火箭推进器而将卫星“抛”入太空固定轨道。该项技术虽尚存在颇多争议，不过一旦实验成功，将给空间运输带来一次重大革命。


　　航空航天局此次投资总额为400万美元，供4个科研小组开展研究。这项名为“动力交换／电动力循环推进（Momentum－Exchange／Electrodynami－Reboost）”的技术，将使用一条长约100公里的线缆将卫星送入太空。


　　研究人员介绍说，首先使线缆绕地球轨道旋转，在线缆的一端装有一个类似钩锚的机械装置，当线缆位于近地点位置时，钩锚会“抓”住卫星将卫星抛至远离地球的高点轨道，而线缆在反作用力的作用下将回落到更低的轨道。与此同时，线缆通过地球磁场时会产生电流，此时在线缆上加上电压，便会产生作用力将线缆推回到原来的轨道。此技术无需使用燃料，对环境无害，具有可重复使用的特性。专家预计，对项目进行可行性评估需要两年的计算机模拟实验以及其他基础性研究。


　　哈佛－史密森天体物理中心的研究小组负责人恩里科·洛伦齐尼说，关于采用线缆推进技术的想法由来已久，但到目前为止，还没有哪一个研究小组能取得较大进展。1992年和1996年美国和意大利科学家的航天飞机实验显示，当线缆被牵引穿过地球高层大气时能产生电流，但硬件问题最终使实验搁浅。航空航天局表示，至少要到2010年才可能看到基于这种线缆推进技术的轨道运输系统。


　　事实上，航空航天局原计划今年春天试发射由马歇尔航天中心研制的“小型推进消耗性展开系统”，该系统采用一根长5000米的铝制线缆将航天器送入轨道，可以把飞行成本降到每磅仅几百美元。但由于哥伦比亚号航天飞机失事，航空航天局不得不将这项发射计划推迟到明年2月份进行。洛伦齐尼及其同事都将此次发射看作线缆推进技术应用的里程碑，如果该技术的安全性和可行性得到成功验证，更多的实验与应用项目将随之展开。(陈丹)