挥别“哈勃”

    这一次，陪伴我们近15年、曾经无数次给全世界天文爱好者带来激动和欢乐的这位老朋友，真的到了和我们说再见的时候。几年之后，它将在一阵狂啸声中燃烧坠毁

　　本刊记者/方玄昌

　　几乎就在欢呼“机遇号”探测器成功登陆火星的同时，美国宇航局(NASA)作出了一个沉痛的决定：由于种种原因，他们将立即停止对“哈勃”太空望远镜的维修和供应。这意味着，几年甚至于更短时间之内，“哈勃”望远镜将最终宣告退役。

　　终于还是到了这一天。这一次，陪伴我们近15年、曾经无数次给全世界天文爱好者带来激动和欢乐的这位老朋友，真的到了和我们说再见的时候。

　　在一个电话记者招待会上，三个NASA官员对“哈勃”计划的终结表示遗憾，他们说“哈勃”计划在美国太空探测史上是最受欢迎和取得最显著成绩的一个部分。“‘哈勃’的预期终结就如家庭成员正常死亡一样，我们怀念的心情是可以理解的，但此刻确是它离开我们的最好时刻。”在宇宙观测器的大家庭里，正在逝去的“哈勃”理所当然地是一家之长。

　　为了宇航员的安全？

　　NASA高层官员2月上旬公布了这一决定，给出的表面理由是：派宇航员再次对“哈勃”进行维修不安全。自去年哥伦比亚航天飞机失事后，为避免类似事故再次发生，NASA规定，今后航天飞机只能用于运送人员和物质到国际空间站，不再用于其他空间使命。

　　但NASA内部某些工程师写的一份报告却坚持再次维修“哈勃”，其理由是，他们认为派宇航员对太空望远镜进行维修不会比派他们进行国际太空站的建设更危险。

　　NASA太空飞行的几位负责人对这份报告的观点进行了辩驳。老宇航员比尔·瑞迪说，NASA曾经分析了是否派宇航员对“哈勃”进行维修的问题，最后认为这是不安全的。如果出现宇航员的航天飞机被损坏需要寻找“避难所”的情况，“哈勃”并不能为宇航员提供一个这样的安全港，但是在同样情况下国际空间站却可以。

　　但更多人却认为，“哈勃”其实是布什太空计划的一个牺牲品。本来，美国航天局决定在明年派航天飞机载人到“哈勃”望远镜上去进行例行的机械维修和更换电池，还要送一台旋转望远镜上去，“哈勃”的功能本应进一步得到加强。布什总统宣布新的登月和登火星计划没几天，NASA便宣布，将立即停止对“哈勃”天文望远镜的维修和供应，以便节省经费、集中精力，实现政府的最新要求。

　　耀眼的余辉

　　宣布“哈勃”死刑(对于“哈勃”来说，退役等同于死刑)，这已经不是第一次。

　　由于“哈勃”的先天不足，每隔几年，NASA就要派航天飞机上去对它进行维修。高额的维修费用加上宇航员的生命危险，使得美国政府和NASA的一部分人早早就产生了放弃“哈勃”的想法。

　　放弃“哈勃”的建议一经提出就遭至强烈的反对，更多的天文学家都因为看在“哈勃”曾经为天文学立下汗马功劳的份上，要求为“哈勃”缓刑。一次又一次，最终挽救“哈勃”生命的总还是它自己：每每在掌握它命运的官员或科学家作出决断之前，“哈勃”就又有了惊人的发现，迫使NASA不得不重新对它进行例行的维修。

　　这一次，被最终宣告“自然死亡”的“哈勃”依然没有让人们失望：NASA放弃“哈勃”的决定刚刚公开，科学家宣布，“哈勃”拍摄到了有史以来最大的宇宙星系组图，所包括的星系超过了40000个。天文学家说，获得如此大尺寸的星系组图，对了解银河系在过去90亿年(相当于宇宙年龄的三分之二)的演变非常重要。

　　紧接着，2月15日，一个由美国和法国天文学家组成的研究小组表示，借助于“哈勃”太空望远镜，他们观测到了一个距地球近130亿光年的微小星系，这是目前人类观测到的最远的物体。这个星系能够让人们看到宇宙年龄仅有7.5亿年时的状况。其他天文学家认为，这一发现使人们看到了宇宙诞生第一批恒星时的状况，从那时开始，宇宙结束了宇宙学家所谓的“黑暗时代”。

　　全世界的遗憾

　　但这一次，这些伟大的发现恐怕很难改变“哈勃”的命运，美国政府和NASA的决断已经作出，很难挽回。

　　如同往常一样，“哈勃”的命运再次牵动了全世界科学家和天文爱好者的心。人们难以接受现在就放弃“哈勃”望远镜的现实，大量抗议与反对的电子邮件塞满了负责“哈勃”事务的官员的电子信箱，抗议者的行列中还包括了一些爱好天文的美国国会议员。

　　围绕着这些反对意见，NASA被迫对该决定加以慎重的考虑，专门组织了一个专家组对此事件进行研究探讨。但这并不能改变“哈勃”的命运，NASA决策者依然认为，他们应当首先考虑宇航员的安全；同时他们也认为，同征服火星等宏伟计划相比，“哈勃”计划可以并且应当被置于其后。

　　中国著名天文学家李竞教授在接受本刊记者采访时，也对“哈勃”的命运表示出深深的惋惜：“这是天文观测领域的巨大损失。本来，人类还应该对它进行两次维修，至少对它进行一次例行的维修。”

　　“哈勃”的继承者 “詹姆斯·韦伯”太空望远镜还没有完全制造好，它计划在2011年发射。在“哈勃”生命结束之后到2011年之前，中间将出现一段空白。“詹姆斯·韦伯”的镜面是“哈勃”的6倍大，将位于距离地球160万千米的轨道。它们共同的目标都是研究恒星和银河系的最初形成以及宇宙的最初状态。

　　终极命运

　　80多年前，埃德温·哈勃作出了“遥远星系都在远离我们而去”这一里程碑式的发现(这直接导致了后来“大爆炸”宇宙模型的产生)，但作为天文学史上最伟大人物之一的哈勃却没有因此获得诺贝尔奖，这一度成为诺贝尔奖史上最大的遗憾。

　　“哈勃”望远镜以埃德温·哈勃的名字命名，并且带着哈勃当年没有完成的任务——测定哈勃常数——而上天，它出色地完成了这一使命。

　　现在，哈勃的不幸又将降临到“哈勃”望远镜的身上。在天文学方面取得卓越成就、有史以来最伟大的这台望远镜，退役后甚至连平安回归故土的机会都没有，更不能奢望呆在博物馆里供人瞻仰。

　　NASA的计划是：在“哈勃”使命完成后，他们将发射一个控制器附着到“哈勃”上，启动动力将“哈勃”推离轨道，最终让它坠落到海洋里。

　　“在坠落的过程中，望远镜的绝大部分都会因与大气摩擦产生的高温而烧毁，剩余部分则在控制下坠入大海。”李竞说。

　　这个悲壮的结局，大约将在三五年之后发生。