NASA“信使”整装待发 将奔水星接受最炎热考验

    8月2日，美国航空航天局又要开始一个具有历史意义的“大手笔”——探索水星！目前，肩负探测使命的“信使”号（Messenger）宇宙飞船已经整装待发。它将成为有史以来第一艘探索水星的飞船，也是30多年来最靠近水星的一艘。当然，进入水星轨道飞行后，离太阳最近的行星水星也将给“信使”最为炎热的考验：摄氏400多度的高温！

　　特殊尖端装备，为“信使”保驾护航

　　综合英美媒体7月26日报道，美国航空航天局宣布，“信使”号宇宙飞船将于下周一也就是8月2日被送入太空，进入水星轨道飞行，对这个神奇的星球展开探测。目前，该项目的科学家正在紧锣密鼓地进行各项相关的准备工作。

　　水星是离太阳最近的行星，其表面温度之高相当于11个太阳同时照在地球上，因此，对“信使”号来说，此次飞向水星真的很不容易，它将遭遇摄氏400多度的高温炙烤。只有先通过这样的“严酷考验”，才能进一步完成探测任务。

　　为了使宇宙飞船免受太阳的热辣炙烤，并确保飞行舱内的探测室温度保持正常，航空航天局科学家为“信使”号装上了一层手工制成的陶瓷纤维外壳。别看这层外壳只有1/4英寸（约合6毫米）厚，作用可不小，飞船的机械师巴切尔说：“如果没有这层保护层，高温将会把一切东西烤化。”

　　据悉，这种长时间抵抗极度高温的材料直到最近才被研制出来。根据计算机的建模，工程师设计出了特殊而又合适的宇宙飞船“信使”号，能够使它在靠近水星为期一年的飞行中，保持自身温度不上升，以便使装备在“信使”上的7台科学仪器能进行正常的收集资料工作。

　　除了技术尖端的保护层，“信使”号还有一对闪闪发光的太阳能机翼，其中2/3的部分由成千上万的小镜子组成，用来反射水星附近强烈的阳光，只有其余1/3的部分安装了太阳能发电装置。

　　历史性探测，将揭开更多秘密

　　科学家介绍说，尽管从地球到水星的最短距离只有5000万英里，“信使”号却要飞行50亿英里才能到达目的地。由于受到现有科技水平的限制，“信使”号飞船无法直接飞抵水星，而是必须先绕地球飞行一周，再绕金星飞行两周，最后绕水星飞行三周后才能逐渐进入水星轨道。

　　1974年—1975年，美国航空航天局曾经向距离太阳最近的星球——水星发射了一个太空船。当时，“水手10”号探测器三次近距离经过水星，向地球发回了近一半水星表面的详细资料。与上次不同的是，“信使”号将携带7种科学仪器对水星进行探测，包括用来探测、分析水星是否存在有化合物的照相机和分光计，用来了解更多关于水星磁场的磁力计，测量水星地形的高度计等。

　　耗资4.27亿美元的“信使”号是美国航空航天局一系列太空探索计划的一部分，它将成为第一艘进入水星轨道的宇宙飞船，也是30多年来距离水星最近的宇宙飞船。

　　但美国约翰·霍普金斯大学宇宙飞船队的成员表示，由于不能真正达到水星，所以此次水星探测之旅无法与“勇气”号和“机遇”号探测火星相媲美，也不能与已经登陆土星的探测船“卡西尼”号比肩。

　　据估计，“信使”号宇宙飞船将于2011年3月进入水星轨道，一年后完成它所肩负的探测使命，揭开更多关于水星的秘密。

　　水星的一年只有88个地球日，大约是地球一年时间的1/4；水星距太阳的距离平均为3600万英里，大约是地球与太阳距离的1/3。水星上早晚温差非常大，从摄氏零上450度到零下149度，中间足足相差近600度。

　　水星比月球稍大，但重量却和地球相当，因此神秘而奇特的水星令科学家格外着迷。科学家们想了解水星是如何转变成现在这个状态的，并且想了解它的两极是否是永久的极夜状态。

　　另外，了解水星的形成方式，将有助于科学家们进一步探索太阳系中金星、地球、火星等其他行星的起源。（张春燕）