神秘的“天猫弧”

   
 
　　这张图片（图一）展示的是天猫座的景象，图片上遍布的是由星系组成的巨大星系团，这个天猫星系团距离我们54亿光年，但是天文学家对它并不感兴趣，他们感兴趣的是其中的一个不起眼的部分。在图片中部偏右的地方，可以看到一段红色的光弧，这才是他们的兴趣所在。

　　这段光弧显示的是一个超大星团，距离我们120亿光年，在宇宙刚刚诞生20亿年，它就出现了。我们所看到的就是120亿年前的景象。本来，用当前最强大的望远镜也无法看到它，是一个引力透镜将它的影像拉长，以一个扭曲的弧形状态展示在我们的面前。造成引力透镜现象的就是这个天猫星系团。

　　当一个大质量天体位于我们和另一个遥远的天体之间的时候，大质量天体会把遥远天体的影像放大，使它呈现在我们的面前。按理来说，这种情况发生的机会应该很多，但是，事实上却很少，因为这两个天体之间的位置和质量大小应该正好合适，而且与它们距离地球的位置也有关。天文学家一直热衷于寻找引力透镜现象。到现在为止，他们已经找到了不少这种现象。每一个都向我们揭示了那遥远宇宙深空的秘密。但是，还没有一个像天猫弧这样告诉我们宇宙深处的高温消息。

　　科学家试图通过研究它的谱线分析这段光弧的含义，然而，对于这么遥远的天体，他们还有些不知所措，当他们仔细研究猎户座大星云的一个恒星诞生区的时候，他们明白了，谱线显示，天猫弧也是一个恒星诞生区，与此有些类似。这个星团里，正在诞生的是一批炽热的蓝白恒星。其表面温度可到达8万摄氏度。这样的温度，在近距离的恒星中是见不到的，近距离温度最高的恒星，其表面温度也不超过4万摄氏度。然而在这个宇宙早期的原始气体中，却可以形成温度高达12万摄氏度的恒星。这么高的温度，形成的恒星也很不寻常，它们的个头极大，可以超过100个太阳质量。这样的地方，当然也是宇宙中最亮的地方，只是它距离我们实在太远了，才使光芒显得暗淡。

　　除了温度很高以外，这里还有另一个让人感到惊异的地方，那就是这片恒星形成区实在太大了，在这里，正在诞生的是超过100万个的超大恒星，我们现在已知的恒星育婴房，没有哪一个大小能超过这个天猫弧，所以，这里既是最大的，也是最亮的，更是温度最高的恒星形成区。

　　许多科学家闻讯后，纷纷把功能最强大的望远镜指向这一区域，X射线、光学及红外波段的联合观测和系统研究都证实了这个发现。以欧空局科学家为首的一个国际研究小组在2003年10月20日的《天体物理杂志》中报道了这一重要发现。

　　这段光弧里究竟是一种怎样的景象？现代望远镜无法看得更加真切，太空艺术家也赶来凑热闹，他们依据推算情况，绘制了这幅太空画（图二），向我们展示了那个120亿光年远的宇宙深空里正在发生的景象。

　　对于宇宙早期的了解，一直是科学家感兴趣的事情，他们准备发射更强有力的空间望远镜来完成这样的使命，2011年，哈勃望远镜的继承者——韦伯望远镜将会升空，当然，天猫弧也会成为它感兴趣的地方，到那时，它会给我们带来有关天猫弧更多的讯息。（国家航天局网特约撰稿/北辰）