日前,俄罗斯航天局局长佩尔米诺夫在加拿大同其他15个参与国代表讨论国际空间站的建设和太空开发时表示,俄计划在2009年向火星卫星火卫一发射无人登陆探测器,以研究其土壤和火星空间环境。由于以前发射成功的所有火星探测器还没有一个是着陆在火星卫星上的,故而此一计划若能实施并获成功,那将是火星探测史上的创举。
西方学者将火卫一命名为福布斯,亦译为福波斯。俄计划向火卫一发射的无人探测器即冠名为福布斯——土壤。该探测器原定于2007年发射,因俄航天开发资金不足,拖延了进度,其发射时间不得已被推迟到2009年。按照构想,探测器经长途跋涉后先进入环绕火星的轨道,再接近并抵达火卫一,进而以软着陆的方式降落到该卫星的表面上,旋即展开设备提取其土壤样本,然后探测器的一个类似于货舱的装置将携带着土壤样本在火箭的推动下,飞离火卫一返回地球,把样品提供给科学家们进行研究。不难想象,通过直接分析火卫一的土壤,将大大深化人类对其物质构成等情况的认识。
采样设备和返回舱仅仅是探测器的一小部分,其大部分装置将作为长期考察站一直留在火卫一表面,继续对火卫一进行探测,同时观测火星气候状况并对火星附近的太空环境进行研究。考察站获得的探测资料将用无线电信号及时传回地球。
其实,更令航天专家们揪心的是,采样返回能否如愿以偿。如获成功,那将是航天探测史上首次将火星卫星物质运回地面,其技术对未来选派航天员登上火星并顺利返回亦有借鉴意义。正如佩尔米诺夫所说,使用无人探测器进行太空开发,有助于搜索科学和技术数据,以保证未来星际载人飞行的安全。
从长远看,将来对可能存活生命的木卫二、土卫六等天然卫星,都需要采用航天器取样返回的办法进行研究,拟议中的福布斯——土壤探测器火卫一之行无疑是这一技术途径上的开路先锋,其采样返回如若成功,必然产生深远影响。(国家航天局网特约撰稿/尹怀勤)