欧空局年终大戏：惠更斯探测器奔赴“土卫六”

   
　　去年圣诞节，欧洲航天局的第一个火星探测器“猎兔犬2号”在经历了4亿公里的长途旅行后，终于到达了目的地———火星。    

    今年圣诞节，欧空局的另一颗探测器“惠更斯”也将正式离开搭乘了7年之久的卡西尼号探测器，独立开始其奔向“土卫六”的最后旅程。这对于惠更斯探测器的主人———欧空局来说，无疑将是一份最重要的“圣诞礼物”。

    “卡西尼－惠更斯”计划是一个由美国国家航天局、欧洲航天局和意大利航天局三方合作的对土星进行空间探测的科研项目。卡西尼土星探测器由美国国家航天局负责建造，以意大利出生的法国天文学家卡西尼的名字命名；惠更斯探测器以荷兰物理学家、天文学家和数学家惠更斯的名字命名，由法国阿尔卡特空间公司负责制造，属于欧洲航天局所有。1997年10月15日，搭载着惠更斯的卡西尼探测器离开地球，开始了漫长的土星探测之旅。在太空中旅行了7年后，今年7月1日，卡西尼探测器进入土星轨道，正式开始其为期4年的土星探测使命，将对土星及其大气、光环、卫星和磁场进行深入考察。

    科学家为什么要研究土星和它的最大卫星“土卫六”呢？那是因为，科学家一直以来都认为，土星这颗太阳系中的第二大行星，可能掌握所有气态巨型行星长期演化的重要线索。科学家希望通过此次探测，了解土星形成的过程，并了解其强大的磁场如何影响其卫星和“土卫六”的大气层。而“土卫六”的大气层中由于富含甲烷和氮，更引起了科学家们的兴趣和关注，因为在太阳系各大行星及其卫星中，只有地球和“土卫六”的大气层中富含氮。而且，“土卫六”上有着丰富的生物化学物质，科学家希望通过对“土卫六”大气层和表面冰川有机化合物质的分析研究，探求地球生命的起源。

    根据欧空局今天提供的资料，卡西尼探测器将在12月17日进入奔向“土卫六”的轨道，开始准备释放惠更斯的行程。21日，卡西尼探测器上的所有仪器设备都将进入释放惠更斯的准备阶段，惠更斯也将启动自身的定时装置，以便在到达“土卫六”表面几个小时之前，准时“唤醒”这颗沉睡了7年的探测器。按计划，在25日凌晨，卡西尼将正式释放惠更斯，分离后的惠更斯探测器将以每分钟自转7周、每秒前进35厘米的速度，奔向自己最终的目的地———“土卫六”。28日，卡西尼将离开奔向“土卫六”的轨道，重新开始其探测土星的使命，同时准备接收和存贮由惠更斯探测器发来的探测数据并将其传回地球。

    2005年1月14日中午，独自航行了22天的惠更斯探测器将进入“土卫六”上空1000公里的大气层。在距离“土卫六”表面约170公里处，探测器将自动打开降落伞，准备正式着陆。整个着陆过程将持续2小时15分钟，在此期间，惠更斯上的各个探测设备将收集“土卫六”大气的各项数据，其中，“气象层质谱分析仪”将收集分析大气组成；“降落摄影光谱无线电仪”将拍摄气态甲烷照片和降落的全息摄影，并对“土卫六”的地表组成进行光谱分析。这些数据将同惠更斯探测器上其他设备探测收集到的有关“土卫六”风场强度、温度、气压、电场和磁场等的数据，一起经卡西尼发送回地球。 （毛文波）