美将发射撞击彗星探测器

    [国家航天局网讯]2005年 1月13日，美国将发射“深入撞击”号彗星探测器，去探查坦普尔一号彗星，以了解彗星的内部构造和彗星尘埃的秘密。由于“深入撞击”号将是最早“接吻”彗星的航天器，故而这一发射消息公布之后立即引起了人们的关注。

　　为什么要用航天器探测彗星

　　彗星也是太阳系家族的一类成员，同样绕日运转，只是轨道特殊而已。当彗星沿着自己的运行轨道接近太阳时，它即分为中央密实而明亮的彗核、雾状的彗发和长长的彗尾三个组成部分。由于彗星是太阳系最原始的天体，在太阳系诞生46亿年来，它几乎始终保持着形成初期的状况，同时还可能携带孕育生命的种子，因此引起了人类对其探测的重视。鉴于地面观测距离较远，难以认识彗星真实面目，故而人类进入太空时代以后，就用航天器对其进行研究。

　　实际上，并非所有彗星都环绕太阳运转，有些只是太阳的临时来客。凡是绕日运行的彗星，均被称为周期彗星。它们的轨道都是很扁的椭圆，可以提前算出其到达远日点和近日点的时间，为发射航天器提供依据。

　　自20世纪80年代以来，人类已用多个航天器对5颗各具特色的彗星进行了探测，但共同缺点是没有直接登陆彗核进行研究，也没有收集彗星物质返回地球。虽然已经发射了利用这样两种方式探测彗星的航天器，可按接触彗核的时间来说，即将升空的“深入撞击”号将是最早的。

　　“深入撞击”号的探测活动

　　由马里兰大学和鲍尔航天技术公司用时3年研制而成的“深入撞击”号彗星探测器，轮廓尺寸有一辆中型面包车那样大，携有能提供高分辨率照片的照相机和获取有关彗星数据的科学仪器。它在发射升空后，将沿着预设的追寻路线飞向探测目标坦普尔一号彗星。

　　按照原定计划，如果“深入撞击”号航天器飞行顺利，它在太空飞经约2亿公里之后将于今年7月初到达距离地球1.3亿公里处与坦普尔一号彗星交会，从其彗发中穿越，就近拍摄彗核的照片，探测和收集有关数据，并用无线电信号传回地面。

　　更重要的是，“深入撞击”号航天器将于7月4日释放出一个重360公斤的小型铜制探测器“撞击者”在坦普尔一号彗核表面砸出一个坑洞，以揭示彗星内部地质结构奥秘。由于“撞击者”和彗星之间的相对运动速度很大，两者相撞时会产生巨大的爆炸力，故而铜制探测器将被熔解蒸发，产生焰火般的绚丽景象。“深入撞击”号航天器将拍摄整个撞击过程并尽可能地探测暴露出来的所有信息，及时地将获得的数据资料发回地球，提供科学家们进行研究。美国宇航局希望，这次撞击能深度观测彗核地层和分析收集相应数据，以达到探视彗星内部情况和了解彗星尘埃的目的。

　　坦普尔一号彗星是法国天文学家坦普尔于1867年4月3日在马赛寻找彗星时发现的。同年5月，有天文学家计算出其周期为5.74年。1881年其周期增加到6.5年。这是由于它从距离木星0.55个天文单位经过时，受木星引力作用轨道有所改变的结果。同时致使其近日点从1.8个天文单位增加到2.1个天文单位。1972年该彗星又被观测到，今年又是它的回归年，故而美国发射“深入撞击”号航天器对其进入撞击探测。

　　彗星的钻探和取样研究

　　就接触彗核对彗星进行研究来说，“深入撞击”号并不是第一个发射的航天器。事实上，2004年3月2日，欧洲空间局发射的罗塞塔探测器才是这方面的先行者。不过它要飞行10年之后才于2014年1月与探测目标丘留莫夫—格拉西缅科彗星交会，成为该彗星的人造卫星，要到2014年11月才释放菲莱登陆舱，着陆于彗核表面。

　　菲莱登陆舱将用携带的钻头钻探彗核，提取不同深度上的物质，用专门仪器进行分析，并用其他仪器研究彗核表面物理特性，还用照相机对周围环境进行拍摄，然后将获得的各种结果通过罗塞塔轨道器发回地面，供科学家们判断后从中得出应有的结论。显而易见，在考察彗星构成成分方面，罗塞塔将会比“深入撞击”号提供更为翔实的资料。

　　至于采集彗星尘埃并返回地球的航天器，那就是美国1999年2月8日发射的“星尘”号探测器。它已于2004年1月2日与探测目标怀尔德2号彗星交会，从其彗发中穿过，距离彗核最近时约为240公里。“星尘”号不仅用专门装置俘获并贮存了彗星尘埃微粒，而且拍摄了彗星图像并获取了探测数据。该航天器将于2006年1月飞回地球，并释放装有彗星物质的返回舱。返回舱于1月15日重返大气层，通过降落伞等装置减速后，着陆于美国犹他州。这将是人类第一次用航天器对彗星进行取样研究。

　　毫无疑问，“深入撞击”号等三个航天器的探测活动如获成功，将会深化人类对彗星构成和太阳系诞生的认识，并有可能在有关生命起源方面获得新的发现。（尹怀勤）