美航天飞机消除外贮箱隐患

    [国家航天局网讯] 日前，美国宇航局官员们透露，他们已经完成了曾安装在“哥伦比亚号”航天飞机上的外贮箱的外包材料的重新设计和改装工作，清除了安全隐患。实际上，每架航天飞机都装置着一个同样的外贮箱，此一举措预示着已为其他航天飞机的恢复发射扫清了障碍。

　　自2003年2月1日“哥伦比亚号”航天飞机在得克萨斯州上空爆炸解体、造成7名航天员全部罹难之后，美国便中止了所有航天飞机的飞行。同时，立即组织了事故调查委员会。

　　事故调查委员会事后查明，从航天飞机外贮箱上脱落的泡沫材料撞击航天飞机是造成事故的直接原因。

　　外贮箱是航天飞机上最大的和唯一不可回收的部件，贮存温度极低的液氢和液氧，作为轨道器主发动机的推进剂使用。它由铝合金制成的液氧箱、箱间段和液氢箱组成，总长47.1米，直径8.38米，内部装有706.5吨重的低温高能液氢和液氧推进剂，外表面敷有泡沫和软木隔热层。绝缘泡沫材料的用途是防止冰在外贮箱上形成和阻隔外界热量传递，免得引起液氢和液氧气化而产生爆炸。泡沫材料脱落问题，在以前的航天飞机发射过程中常有出现，但未造成严重后果，不料却在“哥伦比亚号”第28次、美国航天飞机总计第113次飞行中导致了空前的严重事故。这使“哥伦比亚号”成为继1986年1月28日“挑战者号”爆炸后美国失去的第2架航天飞机。

　　为了解决这一问题，美国宇航局改进了外贮箱外包层的设计，对绝缘泡沫材料容易脱落的压杆等部件进行了改装，并安置了调温装置，以防止冰的形成。鉴于泡沫材料中的空隙，在航天飞机发射升空过程中，随着外贮箱周围温度的升高，气体将侵入其中并使之进一步扩大，最终导致大块泡沫材料脱落，美国宇航局重新培训了为外贮箱喷涂绝缘泡沫材料的技术工人，提高了他们的操作工艺技能，减少了泡沫材料中的空隙。新的外贮箱上还装有摄像头，这样地面人员就能够在航天飞机发射升空时监测损伤情况。根据事故调查委员会的建议，工程师们和经考核合格的技术工人小组用了1年半的时间才完成了对外贮箱外包层进行的改装工作。

　　第一个完成改装的外贮箱已于2004年末从洛克希德—马丁公司设在新奥尔良附近的工厂起运，并于2005年1月初到达佛罗里达州的肯尼迪航天中心，在那里将与两个固体火箭助推器一起安装到发现号航天飞机上，计划于3月份进行测试检查。“发现号”航天飞机的3台主发动机，已在此前的2004年12月8日成功安装，亦要进行检查验证。所有这些工作都是为预定的5月或6月上旬恢复发射“发现号”航天飞机做准备的。这次飞行的编号已定为STS-114，将运送7名航天员升空执行太空任务。

　　如果“发现号”的发射和返回成功，那就证明改装外贮箱的方案是切实可行的，另外两架航天飞机“阿特兰蒂斯号”和“奋进号”也将予以采用，恢复其执行太空之旅的使命。（尹怀勤）