美航天飞机将重返太空 两项新技术坚定信心

   
    在“哥伦比亚号”航天飞机失事两周年之际，美国国家航空航天局（NASA）日前宣布，航天飞机将于今年5月或6月初重新升空。最近两大新技术的顺利进展，更让NASA人士气大振，坚定了重返太空的信心。
   
    两大新技术源自NASA对“哥伦比亚号”事故的长期反省。“哥伦比亚号”事故调查委员会认定，2003年2月“哥伦比亚号”失事的原因在于：泡沫隔热材料从航天飞机的外部油箱上脱落，将航天飞机左翼撞出一个大洞，导致航天飞机再进入地球大气层时解体。新开发的两项新技术与这一失事原因直接相关，一是能让航天飞机检查其隔热装置事故的特殊工具；另一项则是全新设计的燃料箱。

    NASA有关官员表示，最近的试验进展表明，借助于这两项新技术，“哥伦比亚号”事故绝不会重演，再也不会出现航天飞机上泡沫隔热材料脱落撞击航天飞机的问题。

    NASA约翰逊空间中心发言人2月11日说，NASA再度对能检查隔热装置事故的特殊工具进行了模拟测试，整个过程历时60至90分钟，效果良好。这一特殊工具的主要功能是能让宇航员知道隔热装置是否出现问题。一旦出现问题，宇航员将利用太空行走，像贴磁砖或是糊墙那样，来修复破损或是裂缝的隔热层。

    此前，1月6日，新设计的航天飞机外部油箱已送抵NASA位于佛罗里达州的NASA肯尼迪航天中心，供专家为恢复航天飞机飞行做准备。有关设计人员称，新设计的油箱长47米，外形像一颗巨大的子弹，它是目前设计改良的最安全油箱。改进后的设计对油箱绝缘材料容易脱落的部位做了重新定形，并安装了加热设备防止结冰。新油箱还安装了摄影机，以便地面工作人员能监测飞机升空时的情况。

    NASA太空试验任务负责人舒伯特表示，新技术是来自NASA对“哥伦比亚号”伤痛的激励。他说，“我们永远忘不了那次7名宇航员丧生的意外。如今，我们满怀热诚与自豪力求改进装备，集中精力挑战未来的太空任务。”

    NASA航天飞机计划部负责人帕森斯表示，这些新技术装置今年3月将与“发现号”航天飞机进行衔接，做好重新升空的准备。下次任务将是利用“发现号”为国际空间站的两名太空人运送急需的生活用品，并更换有关组件。他同时强调，大家都希望以重返太空方式纪念“哥伦比亚号”的宇航员们。 （王俊鸣）