美航天飞机复飞前安全工作一丝不苟

   
　　3月29日当地时间凌晨1点半，美国肯尼迪航天中心的装配大楼内灯火通明，大楼外人声鼎沸。当雪白的发现号航天飞机从机库中刚被拖出，早已等候的记者便蜂拥而上，对着久违了的航天飞机不断拍照。前来观看的航天中心工作人员拉着长长的横幅，上面写着：“发现号，我们支持你！”从这天起，发现号航天飞机正式进入发射程序，发射时刻已定在今年5月15日。

　　两年前的2月1日，由于一块泡沫材料造成哥伦比亚号航天飞机机毁人亡。如今经过漫长的事故调查和一系列的改进，航天飞机即将重游太空。它的安全性有保障吗？要再出问题怎么办？面对公众关注的问题，美国宇航局的专家如是说。

　　不带隐患上天

　　2004年7月16日下午，斯坦尼斯航天中心的工程师们成功试验了航天飞机重返太空使用的主发动机，该发动机持续工作520秒，这是确保航天飞机入轨的时间。

　　航天飞机主发动机于20世纪70年代开始研制，是世界上最复杂的可重复使用火箭发动机。一架航天飞机上安装三台主发动机。每台发动机长4.87米，重3178千克，喷管底部的直径为2.29米，能产生1780千牛的推力。目前，为确保重返太空任务能够顺利进行，工程师们对发动机进行了大量的试验，试验结果表明，发动机一切正常。

　　新设计的外挂燃料箱已于1月初运抵肯尼迪航天中心，并和航天飞机的助推火箭组装在一起进行了多次测试，目前正在装配车间里等待安装到发现号航天飞机上。4月14日，美国宇航局将对新燃料箱进行12小时的发射彩排，以测试工作性能。

　　燃料箱的问题在哥伦比亚号灾难事件中起关键作用。经过重新设计的燃料箱在绝缘泡沫易于剥落的地方重新设计了支杆和附件，并安装了加热器防止结冰。新燃料箱上还安装了照相机，能使地面工作人员在航天飞机上升时监视受损状况。

　　太空抢修训练

　　根据调查结果，哥伦比亚号航天飞机发射过程中从外部燃料箱外脱落的泡沫材料，击中航天飞机左翼隔热部件并形成损伤，是造成这架航天飞机解体坠毁的最可能原因。因此，提高航天飞机对隔热系统损伤的检测和维修能力，对于避免类似损伤最终导致灾难性后果将起到重要作用。此次飞行将在航天飞机的机械臂上安装活动支架拍摄航天飞机下侧的图片。如果发现隔热瓦有损伤，航天员将执行一次太空行走去加以修复。

　　工作人员为航天员设计了修复隔热瓦的三种方法：第一种方法是使用一种软螺钉来修补小孔。这种装置适合深入有洞的鳞片内，并在另一头打开一个伞一样的固定装置把自己固定在适当的位置。对于较大的孔洞和裂纹，将使用隔热材料，敷在孔洞和裂纹上面。第三种修补方法是用足量的耐热物质，填补裂纹后面的区域。航天员已经进行了多次太空抢修训练。

　　发射段紧急救生

　　航天员的生命是最宝贵的，为了预防万一，美国宇航局在最危险的发射段准备了救生手段。

　　一般情况下，如果航天飞机在飞行头4分钟内发生故障，它会试图飞回肯尼迪中心。如果是4分钟～8分钟内发生故障，就得在海上降落了。在12分钟的坠落过程中，那些躲在特制的逃生舱里的航天员们不断地给宇航服减压，直到坠落到海里时气压才与地面相近。在坠落过程中，他们就坐在自己的座椅上，随救生舱自由下降。大约下降45000米以后，航天员们将被弹射出舱，然后降落伞打开。如果情况理想的话，航天员们将降落在方圆几千米的海面上。他们航天服上的发射器会自动发出方位的信号，救援飞机收到信号后，迅速锁定他们的准确位置，然后领着救援直升机抵达现场。

　　航天员在海中当然会面临着种种危险，包括他们的降落伞打开前自由坠落受了伤，经受海浪拍打，甚至鲨鱼的威胁。美国宇航局已组织了多次海上救援演习。

　　返回时的营救演习

　　为吸取哥伦比亚号航天飞机解体的教训，这次，美国宇航局首次设立了援救航天飞机。美国宇航局对备用飞机的要求是，虽然没有随时立在发射架上的必要，但必须具备在45天至90天内发射的能力。因为这一时间是航天员在国际空间站内食物、氧气及其他供应耗尽前所能维持的最长时间。

　　最近，美国宇航局专家还在肯尼迪航天中心进行了搜索和营救航天飞机机组人员的演习，该中心从1960年以来一直进行这类演习或训练。

　　如果航天飞机在进入着陆时控制仪器失灵，航天飞机会坠落在离开着陆地带约4千米范围的地面上。在演习中，美国宇航局7名工作人员扮演航天员角色，在他们的服装上别有描述受不同严重“创伤”的字条。营救者需要45分钟时间，以便从5架直升机上发现坠毁地点，营救人员和医生下机进入事故地点对机组人员进行紧急救护。这样训练的目的只有一个——有备无患，一旦有需求，能及时提供医疗急救。

　　美国宇航局负责航天飞机发射的专家认为，航天飞机将会像浴火重生的凤凰，在太空再现辉煌。

　　正在忙着进行各项准备的发现号航天飞机机组对此也充满信心，指令长艾琳·柯林斯在接受当地记者采访时说，“我完全相信，我们不会再遇到哥伦比亚号那样的命运。” (中国航天报 记者 周武)