美欲中止“旅行者”探测器计划

    《华盛顿邮报》日前报道，美国宇航局地球太阳勘探司负责人迪克·费希尔说，当局正在打算中止“旅行者”计划，可能在4月15日前就此作出最终决定。引发这种考虑的原因是，布什政府提议将负责13个长期探测太空项目的该司2006年的预算从7500万美元压缩到5300万美元。目前“旅行者”计划每年耗资420万美元，该项目很可能会在今年10月被取消。这一消息不仅使正在监测两个“旅行者”探测器飞行状况的科学家们大为吃惊，而且引起了航天专业人士和广大爱好者对飞离地球最远的两个航天器命运的关注。

　　“旅行者”计划

　　“旅行者”计划包括“旅行者”1号和2号两个行星探测器。1977年发射它们时，研制者们原设定两者仅工作5年时间，可是出乎意料的是，直到目前这对姊妹航天器仍然矫健地在太空中飞行，不停地向地面发回探测数据资料，从而创造了人类空间技术上的一项奇迹。

　　研制“旅行者”1号和2号，是美国20世纪70年代在太空探索上采取的一项重大举措。赋予它们的主要任务是探测木星、土星、天王星、海王星及其卫星，寻找太阳系可能存在的第十颗大行星，并探索地外文明。两个探测器的结构基本相同，主体为环形10面棱镜，中央携有球形推进剂箱，周围安装着电子设备，纵向上装有直径3.7米的抛物面大型高增益天线，对地球定向。

　　美国原想先发射“旅行者”1号，但发射前发现有问题，未能如期腾空。为了不失去前往探测目标的难遇机会，便决定不改探测计划而调整发射顺序，让“旅行者”2号先行。于是，“旅行者”2号于1977年8月20日从佛罗里达州卡纳维拉尔角被大力神3—半人马座运载火箭提前发射出征。待“旅行者”1号修复后，于同年9月5日随即启程跟进。从此两个航天器开始了长期的太空之旅。

　　由于飞行路线和速度不同，100天后，迟发射的“旅行者”1号追上并超过了“旅行者”2号，终于比2号提前4个多月飞抵木星附近，且一直跑在了前面。它们分别完成了对既定行星的探测任务后，依此飞抵太阳系边缘，至今仍沿着各自的轨道继续飞行。

　　成功的探测

　　说来凑巧，“旅行者”1号升空正好1年半之后，于1979年3月5日与木星交会，从距离木星27.5万公里处掠过，继而又从5颗木星卫星近旁穿过，然后直奔土星而去。1980年11月12日，“旅行者”1号在距离土星12万公里处掠过，对土星及其卫星作了大范围的扫描探测。为了研究土星的最大卫星土卫六即泰坦卫星，“旅行者”1号的轨道弯向上方，从而失去了同天王星和海王星相遇的机会。

　　“旅行者”2号于1979年7月9日从木星及其卫星中间穿过，距木星最近距离为72万公里，而距木卫四最近时只有6万公里。它于1981年8月26日飞近土星，观测了土星及土星环，对几个有特色的土星卫星作了近距离的探测。随即经过四年半的飞奔之后，它于1986年1月24日又与天王星交会，越过天王星磁场与太阳风相互作用形成的弓形激波区。再经三年半的太空之旅，它于1989年8月24日从海王星北极地带上空4800公里处掠过，探测了海王星及其卫星。

　　两个“旅行者”号在上述探测活动中，发回了数以万计的照片和堪称无价之宝的数据，大大深化了人类对木星、土星、天王星和海王星的认识。仅就天然卫星来说，它们就新发现了木星的4颗卫星，发现了土星的9颗卫星；“旅行者”2号发现了天王星的12颗卫星，发现了海王星的6颗卫星，使4颗行星的卫星数依次增加到17颗、23颗、17颗和8颗。加上后来的天文观测和航天探测发现，截止到目前，以上4颗行星的卫星总数分别为63颗、41颗、27颗和13颗。

　　矫健的远航

　　即将飞出太阳系到银河系空间遨游的两个旅行者探测器，至今仍然保持着与地面测控中心的联系。截止到2002年8月20日，“旅行者”1号已经飞到距离地球129亿千米的地方，成为飞离地球最远的航天器，无线电信号单程传递时间也需近12个小时。同一时间的旅行者2号，也已距离地球101.5亿千米，仍勇往直前地向远处飞奔。两者还向地面发回信号。

　　两艘“旅行者”号携带着足够的动力和姿态控制推进剂，保证它们在2020年之前仍能和地球保持信号联系。科学家们希望在此期间，他们能做出人类想象不到的新发现。此后，它们的同位素电池将难以保证工作需要，就不会再向地面发回数据资料了，并各自潜入宇宙深空，驶向另一个太阳系。预计它们将分别在14.7万年和55.5万年之后才能到达太阳系外面的另一个恒星空间。

　　虽然两个深空探测器并未找到第十颗大行星，至今在探索地外文明上也无收获，但是它们获得的大量数据资料，已成为阿波罗飞船登月活动之后最重要的空间探索科学成果。美国宇航局认为，总耗资9亿美元的“旅行者”号探测计划，是一项成本不高收效不小的航天工程。

　　两者的飞行实践表明，航天活动正在实现着人类探索宇宙的美好愿望。如果真的终止了地面与它们的联系，当然令研制者们感到惋惜。（尹怀勤）