“信使”飞越地球

    2004年8月3日，“信使”号水星探测器搭乘“德尔塔2号”火箭在佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心发射升空，这是三十年之后，第一个飞往水星的探测器。为了节省飞行过程中使用的能量，跟其它远程探测器一样，“信使”号也将使用行星借力式飞行轨道，发射不久，这颗重达1100公斤的太空船，进入了一条与地球轨道相似的公转轨道之中。

　　“信使”号在过去的一年里，已经飞过了15亿公里。就在发射整整一年的时候，它第一次接近地球，准备借助地球的引力加快速度，8月3日，它到达了近地点，北京时间早晨3点，它距离地球2346公里，当时它在蒙古国的上空，对于科学家来说，“信使”号的这次回归，是与它联系的最好时刻，所以在“信使”号接近地球的前一段时间，它们激活了“信使”上的一些复杂的设备，来检验它们的工作性能。

　　首先，“信使”号携带的光学照相机对准了月球，拍摄了一系列的照片，与此同时，它所携带的地表光谱仪也开始对月球展开了探测。在最靠近地球的前几个小时，它的等离子体光谱仪也被启动，开始观测地球的磁层，有关地球磁场的各种数据将会提供给地面控制室，在接近地球的短短几星期时间内，它还要对太阳风进行观测。当然，这样的观测不能给我们带来实质性的新发现，它所提供的数据也仅仅是用于跟其它卫星得到的数据相比较。之后不久，这些工作的设备将会关闭，直到到达下一个目的地，才会再一次激活并开始工作。

　　这一次探测地球的行为将会有助于科学家了解这些设备的性能，并对它们的性能进行校准，而且还要对它们的工作能力作出综合的评价。

　　早在几个月前，地面控制人员命令肼燃料推进器数次点火，经过多次轨道调整，才让它顺利地进入与地球交汇的轨道。这一次借助地球的引力，使它的速度有了提高，达到了每秒17.7公里。但这次接近地球，只是它多次轨道调整的第一步。12月中旬，科学家还将进行再一次发动机点火，把它调整到与金星会合的轨道。使它在2006年10月24日与金星会合。之后在2007年6月7日，它还会再一次与金星会合。到那时，所有的探测设备将会再一次启动，展开对金星的观测，对金星的观测将会远远多于对地球和月球的观测。两次飞越金星之后，“信使”号还会三次飞越水星，这属于减速过程，这三次变轨分别发生在2008年1月，2008年10月以及2009年9月。在这些飞越水星的过程中，“信使”号将绘制这颗行星大部分表面的地图，测定地表和大气成份。

　　飞越地球，只是“信使”号六次变轨中的第一次，经过六次轨道调整，它的轨道半径将会逐渐减小，直到2011年3月，它才能最终进入水星轨道，开始真正的水星探测。（天枢）