9月14日，美国宇航局局长迈克尔·格里芬向总统府送交了名为“探索系统结构研究”的重新登月计划，包括副总统顾问在内的白宫政策官员已予接收。此一举动预示着美国即将迈出重返月球之路的坚定步伐。
根据该计划，美国将在未来12年里耗资1000亿美元，研制、建造新的宇宙飞船和火箭推进器，于2018年把4名航天员重新送上月球，并在月面上停留7天，开启新一轮的登月之旅，以继续保持在载人航天领域的领先地位。
这项计划，是为落实美国总统布什在2004年1月提出的最早于2015年载人重返月球、2020年左右建立月球基地、2030年后派人登陆火星的宏伟任务的第一步要求而制定的。本来，在肖恩·奥基夫任美国宇航局局长期间，就开始研究实现途径和技术方案，待今年4月14日格里芬上任新局长之后，又加快了论证步伐，终于使其于日前出台。
按照该计划要求研制的载人航天器，是一种新型载人宇宙飞船，具体名称为乘员探索飞行器CEV。赋予它的使命是，2010年底开始飞往国际空间站，2018年开始载人飞往月球。其中的乘员舱最大尺寸为5.4米，重约12吨，设有6个座位，一次可载6名航天员升空。它可多次重复使用，其研发费用为55亿美元。
乘员探索飞行器分为客运型和货运型两种型号。美国计划先研制客运型乘员探索飞行器，并在2010年底开始地面与国际空间站之间的往返飞行。客运型上装有救生逃逸系统，在紧急情况下可将航天员分离出去。货运型乘员探索飞行器的长度几乎是客运型的2倍，载货量至少是航天飞机的5倍，将安排在2010年开始研制。CEV若只是来往于空间站飞行，可重复使用12次。
用乘员探索飞行器进行载人登月飞行，情况则要复杂得多。具体的实施方案是，除乘员探索飞行器外，还要有登月舱和地球出发站相配合。这三者依次称为机组模块、任务模块和推进级模块。机组模块和其它两个模块分开发射，入轨后对接起来，形成长21米多、重近40吨的一个大型飞行器。然后，整个飞行器按预定路线飞向月球。这种模块式设计与太空对接结构，不仅便于利用最新技术进行改进，而且便于根据不同用途做出相应改装。
当整个飞行器到达月球上空以后，即调整姿态和速度，进入环绕月球的轨道飞行，成为月球的大型人造卫星。然后，执行登月任务的航天员进入登月舱，待登月舱与整个飞行器分离后，再驾驶登月舱飞向预定的月面地点实现软着陆。等到登月舱安全着陆月面后，航天员才能出舱到月面上进行科学实验和实地考察活动。
航天员完成登月任务和到了预定日期后，再乘登月舱的上升段飞离月面，并操纵上升段与整个飞行器重新对接。只有到了这个时候，航天员才能重返乘员探索飞行器。随即整个飞行器踏上返回地球的归程。当其进入环绕地球飞行的轨道之后，乘员探索飞行器再与其它部分分离，再入大气层，适当时候打开降落伞返回地面。
美国打算2010年开始研制登月舱和地球出发站，并预期它们于2018年达到实用程度。届时，它们将和客运型乘员探索飞行器在太空组装成大型飞行器，运载6名航天员开始月球之旅，并让4名航天员在月球表面登陆，停留和工作7天，完成首次重返月球的任务，创造一个良好的开端局面。
实践如果证明这种三个模块方案是行之有效的，美国将最终利用这一系统把月球作为基地往返运送人员。月球基地考虑建在月球南极，由于该区域有大量氢，可能还拥有水冰，故而有较大的开发价值。美国宇航局想让航天员利用月球资源生产出水、燃料和其它必需物品，以便能真正生活在月面上。这对人类最终实现火星登陆至关重要，因为火星之旅航天员在太空飞行时间更长，如能借鉴开发月球的经验，在火星上生产上述物质，就可带来极大方便。从长远来说，将来若能实现从月球向火星发射载人航天器，不仅可大大节约发射成本，而且还可利用月球资源，那效益可就更大了。
为了实现载人重返月球的目标，到2011年，美国宇航局每年用于太空探索的费用将为70亿美元；而到2018年，年费用将超过170亿美元。由此可见，美国至少要耗资千亿美元，才能铺就重返月球之路。
