美“发现”号航天飞机平安返航

　　新华网华盛顿１１月７日电（记者张忠霞）美国东部时间７日１３时０１分（北京时间８日２时０１分），“发现”号航天飞机结束了长达１５天的太空之旅，安全降落在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心。

　　美国东部时间11月7日13时01分（北京时间8日2时01分），“发现”号航天飞机结束了15天的太空之旅，在佛罗里达州肯尼迪航天中心安全着陆。 新华社发

　　据美国宇航局电视台报道，“发现”号当天按计划实施脱离绕地球轨道的减速，进入地球大气层并不断下降，从美国西北部上空斜冲飞行，最终在位于美国东南部大西洋边的佛罗里达州预定地点降落。这是自２００３年２月返航的“哥伦比亚”号失事后，美国航天飞机首次重新选择斜跨美国大陆的返航降落路线。

　　“发现”号于１０月２３日发射升空，１０月２５日飞抵国际空间站并与之顺利对接。它为空间站送去了重要的“和谐”连接舱，这个新舱由美国出资、意大利负责建造，将成为随后被送上空间站的欧洲“哥伦布”实验舱和日本“希望”实验舱的连接舱。

　　在此次航天飞机和空间站对接后，宇航员共进行了４次高难度的太空行走。他们成功将“和谐”连接舱安放到了过渡位置上，把空间站外巨大的Ｐ６结构组件挪到新的永久位置上。在最后一次太空行走中，宇航员还成功修复了空间站太阳能电池板的一处破损。

　　11月7日，美国“发现”号航天飞机部分机组人员在佛罗里达州肯尼迪航天中心合影。当日，“发现”号结束了15天的太空之旅，安全返航。 新华社/路透

　　另外，“发现”号机组宇航员丹尼尔·塔尼还把空间站上的宇航员克莱顿·安德森替换下来。在空间站工作了５个月的安德森搭乘“发现”号返回地球。

　　在“发现”号返航后，目前在空间站上的３名宇航员１１月份还将继续忙碌，通过太空行走把“和谐”连接舱挪到永久位置上，并为它配置冷却设备等。

　　“发现”号此行对于女性来说具有特殊意义。航天飞机和空间站在太空中虽然频频“见面”，但出现两位女性同时“领衔”还是首次。目前空间站第１６长期考察组指令长为女宇航员佩吉·惠特森，而“发现”号女指令长是帕梅拉·梅尔罗伊，后者也是迄今第二位航天飞机女指令长。

　　这是美国航天飞机的第１２０次飞行，也是美国航天飞机第２３次执行飞往国际空间站的任务。美国现役３架航天飞机到２０１０年将集体退役，因此美国宇航局希望加快步伐，让航天飞机把一些巨大组件尽快送上空间站。

　　美国宇航局已宣布，如果一切顺利，下一个执行任务的“阿特兰蒂斯”号航天飞机将于１２月６日发射升空，为空间站送去“哥伦布”实验舱。