欧空局的水星任务将采用电推进系统

　　[据麻省理工技术观察网站2009年9月3日报道]  欧空局（ESA）已经宣布，它最新的被称作“BepiColombo”的卫星将使用离子电推进器驶向水星，该离子推进器由英国奎蒂克（QinetiQ）公司开发。
　　
　　欧空局已经在它的GOCE卫星上使用过一个更小型的同类系统——由T5离子推进器组成。GOCE在09年早些时候发射，用来测量地球的重力场。“BepiColombo”计划在2014年发射，将使用4个T6离子推进器。奎蒂克公司称用于两个飞行器的推进器的效率比传统的化学推进器高十倍。欧空局授予奎蒂克公司价值3740万美元合同建造电推进系统。

　　尽管化学推进系统目前在太空被广泛使用，但是因为需要大量的燃料，它们对于像探测水星这样的深空任务来说不够高效。电推进系统产生的推进力较小，但是它们非常高效，因此对于远程飞行任务来说是理想的推进系统。
　　
　　离子推进通过电子化或电离气体，并且加速由此产生的离子来推进航天器。此概念在50年前被首次提出，首个使用离子推进的航天器为1998年发射的“深空1号”（DS1）。从那时起，除了GOCE，仅有少量的其他非商业航天器使用过离子推进：NASA飞往太阳系之外的“拂晓”飞行任务在2007年发射；日本的深空小行星样本返回任务“隼鸟”在2003年发射；欧空局的SMART-1航天器在2003年发射并在2006年撞向月球。但使用离子推进器的商业通信卫星很多。NASA最近完成了一种新的离子推进系统的测试，这种系统将用于地球轨道和太阳系航天器，可能准备2013年发射。

　　虽然技术还需要一些微调，以便使这些发动机更加高效、紧凑和经济，但许多专家认为对于复杂的、需要更多能量的行星任务，离子电推进是肯定的选择。（中国航天工程咨询中心 谢慧敏）