英国研究利用太阳帆处理轨道碎片

　　[据美国space news周报2010年5月3日刊报道] 太阳帆以太阳能量为推进，长期以来，被认为可实现低成本、长航时深空任务。目前一些科学家将目光投向新的应用：轨道清洁。
　　
　　英国计划2011年发射一颗体积像鞋盒那么大的卫星，试验太阳帆如何作为气动式制动器，任务结束后卫星将坠落大气层。如果为期一年的任务成功，可能会促成建造更大型、更先进的太阳帆航天器，围绕地球飞行“打捞”危险的太空垃圾。这种卫星可附着在太空垃圾上，并携带垃圾坠落的。由此清除一些太空垃圾。
　　
　　运行中的卫星，以及航天飞机和国际空间站，有时需要执行机动躲避太空垃圾。长远来看，使用一种便宜的、可靠的方法结束航天器寿命可以有效限制太空垃圾的数量。　　

　　大多数卫星依靠推进剂执行机动，与此不同，“立方体太阳帆”（CubeSail）展开仅5平方米，重3千克。CubeSail是小型纳卫星，可以随其他任务一起发射。卫星可以到达700-800千米的太空，进入太阳同步轨道。这种纳卫星利用太阳帆作为无推进剂的离轨系统，可以把多余的质量用于发射更大的有效载荷或延长卫星寿命。
　　
　　目前没有航天器是利用太阳帆飞行的，部分原因是NASA和美国行星协会因发射失败而半途而废。日本于2004年成功部署了太阳帆，但没有尝试将它们用于受控的飞行。因此萨里大学团队决定尝试并确保任务成功。设计团队希望尽可能保持设计的简洁，使用广为人知的材料、部件。如果取得成功，就可以设计出CubeSail卫星了。
　　
　　CubeSail团队已经开始解决数项低成本技术，这些技术将使小卫星变为太空垃圾清理者。不过近期，质量达到500千克的卫星可以采用Cube-Sail 设计，能清洁、有效地执行自动离轨。（中国航天工程咨询中心 侯丹 许红英）