日本开发人工智能新型运载火箭（二）

　　2.人工智能有助于降低成本
　　
　　·成本降低的目标
　　
　　日本计划分两个阶段开发“爱普西隆”火箭。第一阶段的目标是在2013年发射执行行星观测的太空望远镜——小型科学卫星SPRINT-A。凭借缩短发射准备时间、移动发射控制、改进发动机机体制造流程等多项创新，“爱普西隆”将极大地降低成本。预计2013年首次发射的成本为4560万美元，约比M-V火箭的9000万美元减少一半。“爱普西隆”火箭低地球轨道卫星运载能力为1200千克，约为M-V火箭的2/3，后者是1800千克。成本降低一半，但运载能力有所下降，所以性价比将提高25%。
　　
　　对于频繁发射而言，这样的成本还是有些高。因此第二阶段的目标是到2017年实现以3600万美元的成本实现发射。2013年首次发射后，预计每年发射一次。这意味着2017年的发射将成为第5次发射。如果能够进一步降低“爱普西隆”火箭的发射成本，那么实现每月发射将不再只是梦想。
　　
　　·“爱普西隆”的运载能力
　　
　　目前的计划是使用“爱普西隆”发射总质量500千克或更小的卫星，不过它的低地球卫星运载能力最大可达1200千克。1200千克是中型卫星的标准。
　　
　　“爱普西隆”还能够发射重约300千克的小型星际探测航天器。小行星探测器“隼鸟”号重500千克，可以设计更轻、更小型的探测航天器。许多研究者希望使用“爱普西隆”运载火箭发射月球探测器或行星探测器。一段时间内，“爱普西隆”将以发射小型科学卫星为主，不过它有潜力。尽管它只有24米长，短于30.8米的M-V火箭，不过它的潜力更大。 （中国航天工程咨询中心  许红英 侯丹）