NASA将很快选定火星漫游车着陆地点

     NASA的官员们正处于决定“好奇”号火星漫游车目的地的最后阶段。科学家们已从数十个候选着陆地点中筛选出4个最终候选地点。现在轮到项目经理与NASA的最高层官员决定“好奇”号漫游车开展研究的最终着陆地点了。“好奇”号火星车计划于2011年11月25日发射，预计最早于2012年8月6日抵达火星。
　　
　　四个最终候选地点为：“埃伯斯瓦尔德”（Eberswalde）环形山，“盖尔”（Gale）环形山，“霍尔顿”（Holden）环形山与“矛尔兹”（Mawrth）山谷。
　　
　　着陆地点筹划指导委员会联合主席格罗姆贝克（Matt Golombek）表示：“所有4个着陆地点都能为‘好奇’号提供广阔的探测前景。不同的地点适宜进行不同的科学活动。从中选择一个地点是件困难的事情。”据称，最终决定将由NASA分管科学任务的副局长韦勒（Ed Weiler）于2011年7月底公布。
　　
　　火星科学实验室（MSL）任务的项目经理泰辛格（Pete Theisinger）表示，着陆地点的选择将影响航天器飞行路径的设计，NASA将于2011年8月前将最终的轨道信息告知发射团队。MSL办公室将会在本周召开的会议上确定他们推荐的最终着陆地点，而该决定必须得到NASA喷气推进实验室经理们的批准，最终由韦勒决定。
　　
　　漫游车的精确着陆系统可使工程师们准确锁定着陆地点，避开环形山群、巨砾地区以及山脉。来自火星勘察轨道器卫星的高分辨率立体图像提供了每个着陆地点的详细地图。与NASA之前的漫游车任务不同，“好奇”号将不用气囊着陆。早前的火星漫游车在表面着陆时需要充气气囊缓冲，经过反弹与滚动，最终停下的位置与初始着地点将相差1英里（1.6千米）。“好奇”号的火箭辅助着地系统将使用空中起重器（sky crane vehicle）控制漫游车轻缓地降落在火星表面。因此，工程师们不必担心漫游车在弹跳过程中可能遇到的尖利岩石或环形山了。
　　
　　泰辛格表示，所有4个候选地点在工程师们看来具有相同的安全性，各方面条件差异很小。参与过之前漫游车着陆点决策过程的格罗姆贝克表示，以往的任务在决策着陆点的时候关注的是工程问题，而这次完全是考虑科学问题。
　　
    泰辛格表示，漫游车的目的地是一个25千米×20千米的椭圆区域。2011年夏天即将进行更加细致的导航定位，加上发射后的实际轨迹预测，将使这个目标椭圆区域更加精确。
　　
　　所有4个着陆地点都显示出水曾经存在过的有力证据。
　　
　　科学家们希望那些地方今天仍然存在有机分子。这4个着陆地点中，两个着陆地点位于火星南半球，一个位于火星北半球，剩下的一个位于火星赤道附近。
　　
　　“埃伯斯瓦尔德”环形山是一处拥有干涸河道河床与明显粘土沉积物迹象的远古河流三角洲。这是又一个早期存在水的标志。研究人员相信这个地点56千米宽的环形山曾一度充满水，水源来自一条河流。由于“埃伯斯瓦尔德”环形山被中间高丘分隔成两个盆地，此处环境会对“好奇”号的行驶造成困难，但工程师认为漫游车能够应付。
　　
　　“霍尔顿”环形山直径将近160千米，是一串环形山的一部分，这串环形山看起来曾经被一条河流连接。科学家建议在一处相对平坦的高地着陆，然后驶向几个附近有岩床露出的地点，从那些岩床中可能找出当地历史的线索。此环形山可能曾经充满水，而30多亿年前一场灾难性的洪水可能使湖水流空。
　　
　　“盖尔”环形山是又一处曾经有水流经的地点。该环形山的中心山丘高达4800米。研究人员想让“好奇”号在高丘侧面的平坦处着陆。之后，漫游车将攀爬山丘，在行进途中停下来研究粘土层、硫黄及含氧矿物质。工程师认为具有挑战性的行驶对于“好奇”号不成问题。科学家已绘出了攀爬至垂直高度1600米处的穿行路径样图，爬到该处看到的景色将会非常壮观。
　　
　　“矛尔兹”山谷是火星最古老最宽的山谷之一。漫游车将直接在含有粘土物质的层状岩体上着陆，那些粘土物质可能是在一个水环境里形成的。
　　
    在5月举行的第五次着陆地点研讨会上，科学家们最后一次聚集，对每个地点的最新数据进行整理消化。目前，决策权在NASA管理层手中。