阿里安公司启动“‘阿里安 5’火箭中期改进型”项目

 
　　由于逐渐恶化的载荷兼容性问题，欧洲“阿里安 5”重型运载火箭将在之后 6 个月中暂停执行商业发射任务，按计划进行 “ ‘阿里安 5’火箭中期改进型” （ME）升级。如果欧盟各国政府能够批准该项计划的约 15亿欧元（约合 20亿美元）政府预算拨款，那么经 ME升级后的“阿里安 5”火箭——“阿里安 5ME”火箭——将在 2016 年之后首飞， 在2018年之后执行常规发射任务。欧空局有望在 2012 年年底的大会上通过该 ME 项目，并批准拨款。
 
　　据“阿里安 5”火箭 ME 升级项目经理表示，“阿里安 5ME”火箭的目标运载能力为地球同步转移轨道11300kg，除去卫星连接器、分离器和各适配器质量以后，可发射的两颗卫星的总质量将为 10500kg，且还有望提升至10700 kg，单星发射质量为 3000-8000 kg。
 
　　在执行 ME 升级项目的这 7 年时间中，阿里安公司不得不尽量协调所发射的通信卫星质量，使现役“阿里安 5”火箭的运载能力能够适应目前日趋增大的通信卫星质量。但事实上，由于“阿里安 5”火箭惯用一箭双星发射模式，其运载能力与大型卫星的质量之间是较难协调的，因此，这种处境使得阿里安公司很难在市场活动中盈利。
 
　　例如， 2011年9月21日， “阿里安5” 火箭一箭双星发射了 “SES-2”和“Arabsat 5C”卫星，完成了阿里安公司 2011 年度的全部商业发射任务。阿里安公司原预计 2011 年能够执行 6次商业发射服务，但实际上仅为 5次，这种业绩很难让公司在激烈的市场环境中盈利。尽管阿里安公司拥有连续 46 次成功发射的良好记录，但却已因为上述原因而连续两年亏损。
 
　　目前，大型商业通信卫星的发射质量都在 6000 kg 左右，小的也有 3000 kg，而在“阿里安 5”火箭发射载荷总质量最大的 2011 年 4月 22 日“Y1A”和“新曙光”一箭双星发射任务中，两颗卫星合计质量为 8956 kg，加上卫星连接器、分离器和各适配器在内，发射总质量为 10050 kg，也仅为现阶段一箭双星发射运载能力的下限。
 
　　发射载荷总质量不得超过 9000 kg 这一严格的运载能力限制使“阿里安 5”火箭在市场活动中十分尴尬。找到质量相匹配的两颗卫星就要耗费相当精力，同时还要确保两卫星的运营商计划在相同时间段内发射卫星，实属不易。
 
　　例如， 东京 Sky Perfect JSat 公司希望阿里安公司能够在2011年4月为其发射“JCSat-13”通信卫星，该星于 2009 年从洛克希德·马丁空间系统公司订购，现已发射就绪。但是， “JCSat-13”卫星是一颗中型卫星，发射质量为尴尬的 4500 kg，阿里安公司未能在协定的发射时间之前找到质量和发射时间段都合适的搭载卫星，最终不得不宣布“由于发射服务商原因”而推迟该星发射。
 
　　而最终触动欧盟同意尽快执行 ME升级项目的关键点是，欧空局指定阿里安公司于 2012 年 2 月底或 3 月初发射第三艘国际空间站货运自动转移飞船（ATV-3） ，而阿里安公司却表现出将以商业发射客户需求为先，不排除根据商业发射任务调整“ATV-3”发射时间的可能，但应该能够在所要求的发射时间区间左右完成发射。阿里安公司这一反应令欧盟各成员国政府大为光火，并指定了“ATV-3”的具体发射时间，2012 年 2月 29 日或 3 月 7日。