1997年5月12日，长征三号甲运载火箭成功发射了首颗东方红三号通信卫星。东方红三号卫星是我国第一代三轴稳定中等容量的实用通信卫星，可承载170Kg有效载荷，配置了24台C波段转发器，其中6台是16瓦中功率转发器，用于传输电视，其余18 台是8瓦低功率转发器，主要用于电视传输、电话、电报、传真、广播和数据传输等业务。它们至少可连续向全国同时传输6路彩色电视节目和8000门双工电话（采用频带压缩传输技术后能传送的更多），寿命末期功耗大于1700W，设计寿命达8年。它的研制成功，为我国其他通信卫星的研制和发展奠定了基础，标志着中国通信卫星技术跨上了一个新台阶。